正月名谓的出现甚早。《诗经小雅》有《正月》的诗篇：“正月繁霜，我心忧伤。”史传夏商周至秦汉各朝，正月的月份次序，各有一定的更改。战国秦汉间对此尚有所谓的“三正论”：认为夏正建寅，殷正建丑，周正建子是夏商周三代轮流更改正朔。司马迁《史记历书第四》还有记载：“夏正以正月，殷正以十二月，周正以十一月。盖三王之正若循环，穷则反本。天下有道，则不失纪序；无道，则正朔不行于诸侯。”
然而，这并不可信。如秦始皇统一华夏后，改建亥即夏历的十月为岁首，但是，夏历是比较适合农事的节令，所以并不称十月为正月，不改正月为四月。春夏秋冬和月份的搭配，完全与夏正相同。这里正月既不是岁首，也不是改朔，以示“正统”之意。汉沿秦制，汉武帝七年改用“太初历”，以建寅之月为岁首，以后约二千年间，除王莽、唐武后等一度改为殷正、周正外，大多沿用夏正。由此可见，历史上大多王朝似乎没想到将正月和改朔“正统”绑在一起。而自汉以降，历史上那么多朝代以夏正为一年的开始，这恐怕也就是正月通常被人们视为岁首的原因。
如何准确解读“正月”呢？“正”在这里是“以此为正”的准则、标志。如此，“正月”即为一年刚开始时，年内所确立的标志性月份的意思。
清黄生《字诂正》中认为：“世传秦始皇讳政，故民间呼正月之正作征音，此说非也。……古者因斗柄所指之方，以其月为岁首，盖准此以为标的，故曰正，犹言斗柄所指之月耳。”由于斗建为确定月份的标准，故斗建也称为正。唐王冰注：“正，斗建也”，即为此意。另外，黄生也认为，正月之正本来就有平声的读法，并非由于避秦始皇的讳而改读平声。正月写作“征月”，可知正月之正早在秦始皇之前就读平声。
在新的一年开始之际，人们就要借“时新”而除旧布新，以新的标准、新的气象塑造人生，由此而形成一系列新年前夕和正月风俗。
正月实施除旧立新的方式，见证于文献的是先秦时期的逐除。据《吕氏春秋季冬纪》记载，古人在新年的前一天用击鼓的方法来驱逐“疫疬之鬼”，这就是“除夕”节令的由来。据称，最早提及“除夕”这一名称的，是西晋周处撰著的《风土记》等史籍。更早年末驱逐“疫疬之鬼”的风尚，是远古的行傩。当今长江流域、西南地区以及黄河流域广大农村，至今还遗存着“沿门逐疫”，这是一种古老文化的“活化石”——乡人傩。
大楚淮男之地乡间村社遗存着每年例行“春祭”和“秋祭”的傩活动。“春祭”即每年农历正月初七（人日）至十五择日进行，“秋祭”即农历八月十五进行，平时不进行。为何在正月初七开始？传说女娲创造苍生，顺序造出了鸡、狗、猪、羊、牛、马等动物，并于第七天造出人来，故此初七为人的生日。
很早以前，与人们生活关系最紧密的是牛马犬羊鸡狗一类动物。它们的价值几乎和人的生命一样重要，这在后期流传的俗信中可以窥见一斑。《荆楚岁时》记载，那时民间还将一年之间最新、最美好的日子大年初一让位于一些熟悉的动物：人对自己却很谦让，放在初七，为人生日。现实中的普通动物被尊之为人之上的生灵。朴素的民俗观念，以形象的比喻，透现出一个关于兽族文明发展的哲理，人族从兽族中繁衍而来，自然存在对古兽的崇拜，而这种崇拜，必然不是唯一集中在能够腾云驾雾，身居异能的灵兽，更多的是可以帮助人族耕耘田野，守护田园，乃至提供肉食的灵畜。这是让人族文明能够迅速脱离兽化，建立文明形态的重要一环。
因为文明从最初形式，就是贵人者食肉食，所以把部落族群中的这种让贵人享有肉食，全族群人也沾染分享，就是重大节日，就是一种对待传承对待文明起源的记忆。在这个意义上说，从历法中探究到年节，并且理解其风俗，就是文明探源的最主要形式。
先民过年时都会行傩除旧迎新消灾感恩。数千年来，传统年节迎新除旧的民俗活动，传承中创新越来越多，当代各地年节中的花车、行街、巡会等多种娱乐形态，是古傩的现代变迁，而这些民众节令祭祀仪式活动往往蕴含着特有的人生哲理。
后代腐儒记载，从腊月初跳灶王、跳钟馗、腊八粥、年糕、冷肉、送历本、叫火烛始，到叛花、节帐、小年夜大年夜，从十二月月朔起至除夕夜，共四十六项活动。正月元日起又有：行春、打春、拜春、拜牌……走三桥、放烟火、闹元宵、打灯谜、三官素、接坑三姑娘、百草灵、验水表、灯节，至正月十五止共四十一项。时间前后一个半月，节俗的项目有八十七项，平均每天近两项。其间充满民族特有的生活情趣与智慧。</div>