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东晋太和四年，三月。
徐、兖二州刺史郗愔，致信大司马桓温，表示愿与他共同辅佐王室，请求率部出河北上。
是时，北府兵卒悍勇，桓温不愿郗愔掌握京口重镇，郗愔之子郗超为桓温参军，暗中将原信毁掉，并以父亲名义伪造信件，自称老病请以闲职休养。
桓温顺势改郗愔为会稽内史，自领徐、兖二州刺史，兼并郗愔的军队，重整旗鼓枕戈待旦。
同年四月，桓温亲率步骑五万，与江州刺史桓冲、豫州刺史袁真北伐燕国，他率军攻湖陆，擒获燕将慕容忠，进而进逼金乡，兵锋所到之处所向披靡。
当时正逢大旱、水道不通，桓温谴人于钜野开凿水路三百里，使船只由清水入黄河，以供大军调遣。
郗超建议桓温，尽率全军直击燕国国都邺城，或者坚守河道控制漕运，再储蓄粮食军械，至明年夏日再行进军
因为郗超以为，若不能速战速决，将战事拖延至秋冬以后，会因地利不和而令晋军难以维持，可桓温并未听从建议，依旧坚持进军。
于是七月，燕国大将慕容垂、傅末波等人，率八万大军抵抗晋军，与桓温对峙于枋头。
此次北伐出征，顾恺之也践当年之诺，随桓温大军出征，被任为豫州刺史袁真的参军。
这个袁真，就是他当年初入京城赴桓温雅集时，被桓温叫来赔罪的那位将军，不仅是桓温的心腹大将，更是顾恺之的老相识，桓温命他为袁真参军，足可见重视之意。
如今已是八月，桓温命袁真进攻、并打开石门水道，以便水军战船通过，成合围之势全歼燕过大军。
只不过战机未到，袁真虽攻下谯、梁，却迟迟未打开石门水道，只有等八月底汛期大涨，有利于大军渡河作战，才是作战的最佳时机。
燕国也早已接到消息，谴重兵于对岸列阵，势要死守石门水道，血战一触即发。
今已弱冠的顾恺之，随军半年添了不少风霜，也较之当年成熟不少，再没有年少的稚嫩，只是偶尔独处时，还会想起当年往事，想起那个扮成小乞儿的少女。
这日，他去那里议事回来，知道再过三日便是汛期，到时晋军击溃燕国守军，便能打开石门水道，完成桓温交付的任务。
议事完毕后，他本想回却歇息，却又忽生感慨，来到军中高地，远眺眼前的石门水道，只见其波涛翻滚，如野兽迅猛纷飞，远处的悬崖峭壁，仿佛悬挂在天上，令人心生豪情壮志。
在水道对岸，燕国军严阵以待，三日后双方血战，不知有多少枯骨英魂，会埋葬在这里，成就别人的不世功勋。
“禀参军，有你的书信到了。”
忽然，有军士走到身后，为顾恺之捧上一封书信，他早已经见怪不怪，因为从军半年来，崔妤儿在家中挂念他，经常会写信来问候，他也会回信保平安，能有什么意外可言！
“什么，老师去世了！”
顾恺之打开书信，字字句句看下去，这封书信还是崔妤儿寄来的，开始多是问候，再说了些家中近况，可是在信中最后，却提及老画圣卫协去世，顿时让他惊愕不已。
老画圣卫协是顾恺之的恩师，当年在丹阳画院求学中，对他可谓是无微不至，并将衣钵传承于他，他也尽得其真传。